Slováci potrebovali na istotu druhého miesta v tabuľke J-skupiny za
Portugalskom získať aspoň bod z novembrového dvojzápasu proti Islandu a
Bosne a Hercegovine. Z postupu sa chceli radovať pred domácim publikom,
no nezačali ideálne, keďže od 17. minúty prehrávali 0:1. "Stalo sa
presne to, čo som vravel už pred zápasom - aby sme si nenechali streliť
gól, ktorý by nám to spravil ťažším. Dá sa však povedať, že to bola
jediná šanca Islandu a zápas sme kontrolovali," pripomenul Šesták.
Slovenskí reprezentanti otočili skóre ešte v prvom polčase a v druhom
zvýšili svoj náskok už na 4:1. V euforickej atmosfére pred vyše 21-tisíc
divákmi dokonali svoj tretí postup na ME za sebou. V októbri 2022, keď
sa konal žreb kvalifikačných skupín, nemali ideálne vyhliadky, keďže
boli nasadení až do 5. výkonnostného koša. V skupine s favorizovaným (a
doteraz suverénnym) Portugalskom sa mali podľa "papierových"
predpokladov popasovať o druhé postupové miesto. Napokon preskočili
Bosnu a Hercegovinu, Island i Luxembursko a nezaváhali ani s outsiderom
skupiny Lichtenštajnskom. "Túto skupinu som považoval za vyrovnanú,
ale zároveň aj prijateľnú pre nás. Išli sme do nej z 5. výkonnostného
koša. Boli na to dôvody, pre ktoré sme sa dostali do takéhoto koša.
Napokon sa objavilo viacero faktorov, ktoré sa podpísali pod to, že sme
postúpili. Slovenský tím spravil veľký progres. Favorizovanejšie tímy
Bosny a Islandu strácali body, no zároveň treba pripomenúť, že o postup
bojovali hráči Luxemburska. S tým som vôbec nepočítal. Keby zvládli
zápas s nami, v ktorom boli asi aj lepší, mohlo to vyzerať inak a zrejme
by boli postupujúci oni. Chvalabohu za to, že sme postúpili a za to, že
favorizovanejšie tímy neboli v tejto kvalifikácii v najlepšej fazóne.
To sme my využili," povedal Šesták pre TASR.
Pod postup SR sa trénersky podpísal Talian Francesco Calzona, ktorý
prevzal mužstvo v lete 2022. Od začiatku nebol v jednoduchej pozícii,
ktorú mu nevylepšili ani úvodné výsledky. V prvom zápase na lavičke
slovenského tímu jeho zverenci prehrali v Pohári národov s
Azerjbajdžanom 1:2 a prvého víťazstva sa dočkal až vo svojom šiestom
zápase, keď Slováci zdolali Bosnu a Hercegovinu 2:0. Tento duel ich
napokon naštartoval do úspešného ťaženia v kvalifikácii, v ktorej
prehrali iba s favorizovaným Portugalskom. Aj Šesták si uvedomuje, že
Calzona postupom na ME umlčal kritikov. "Všetky tromfy má teraz v
rukách on, to je jednoznačné. Postúpil na ME, to hovorí za všetko. Úvod
jeho pôsobenia nebol dobrý, aj ja som sa s ním o tom osobne rozprával.
Situácia s prekladateľom, ktorý asi nebol z futbalového prostredia,
príliš nevyšla a spočiatku nebolo ideálne ani vystupovanie k fanúšikom a
o výsledkoch ani nehovorím. Mužstvo sa pod ním hľadalo a postupne
nastavovalo. Bola neustála polemika o tom, koho má nominovať a koho nie,
najmä ohľadom Vlada Weissa. On si však ako tréner spravil svoju prácu
na sto percent, doviedol Slovensko na ME. Nikto mu teraz nič nemôže
povedať ani vyčítať, svoj cieľ splnil."
Slovensko sa na ME predstaví tretíkrát za sebou. V roku 2016 vo
Francúzsku sa prebojovalo do osemfinále, na ME 2020 obsadilo v základnej
skupine nepostupové tretie miesto za Švédskom a Španielskom. Bude to už
štvrtý veľký turnaj s účasťou slovenských futbalistov, na prvý z nich,
ktorým boli MS 2010, sa Slovensko prebojovalo aj vďaka šiestim gólom
Šestáka. Ten pripomenul, že účasť na ME je aj napriek percentuálne
vyššej pravdepodobnosti (vzhľadom na vyšší počet účastníkov) veľký
úspech: "Čo by za to dali hráči Bosny, Švédska a ďalších tímov. Je to
veľký úspech, treba sa na to pozerať reálne. Áno, bola väčšia
pravdepodobnosť kvalifikovať sa, než trebárs pred 20 rokmi. Ale nemá
zmysel sa na to takto pozerať, vždy je to úspech a nikdy nie je nič
isté. Dôležitý výsledok je ten, že sme tam a že to prinesie peniaze
slovenskému futbalu. O pol roka sa budeme pozerať na ME s tým, že tam
bude hrať náš národný tím a to je to krásne," konštatoval Stanislav Šesták.